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第8話 朝霧栞を迎えに来た④
publish date:
2026-06-18 18:11:49
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第164話 康生に知らせない紙片
「手順の線引きは、高瀬に任せましょう」「私を止める役まで、榊さんが引き受けないでください」 言い方がきつくなった。 律は一度、視線を落とした。「では、私からは止めません」「必要なら、こちらから言います」 律は、今度は言葉を足さずに頷いた。 素直な返事に、こちらの方が戸惑った。律は肘掛けの端を指で一度なぞった。「……今のは、少し八つ当たりでした」「受け取っておきます」 それで会話は終わった。 紙片の文字へ視線を戻す。 でも、紙片の文字はそこにある。 白桐産院。五月十七日。狭山。葛城へ。 紙片に並んだ文字は短い。短いのに、そこには人の出入りと、誰かの判断と、閉じられた扉の匂いまで混ざっている。産院という文字を見ているだけで、白い壁、薬品の匂い、泣き声を押し殺す誰かの手を想像してしまう。 祖母は、この紙をどこまで理解して残したのだろう。全部を知っていたのか、断片だけを拾って、私へ渡そうとしたのか。聞けない問いばかりが増えていく。守り袋は、祖母の愛の形だったはずなのに、今は刃物の鞘にも見えた。 祖母の死が、まだ乾かないうちに、私の出生は別の扉を開けている。 高瀬さんが紙片を保全袋に入れ、封緘した。管理番号を書き、時刻を読み上げる。宮野さんが守り袋を別の柔らかい布の上へ戻し、切った糸の写真を撮った。「葛城静司へ、正式に照会します」 高瀬さんが言った。「先方からの接触を待つより、こちらから？」「既に一度、封筒を送ってきています。接触の意思はあると見ていいでしょう。ただ、面会場所と同席者はこちらで指定します」「私も行きます」 私が言うと、律はすぐには頷かなかった。 また止められるのかと思った。 けれど、律は少し間を置いてから言った。「行く前提で、条件を詰めましょう」「分かりました」 私は紙片へ視線を戻した。 高瀬さんの端末に通知音が鳴った。 端末に表示された差出人を、全員が見た。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第163話 抑えなくていい怒り
取り出された紙片は、指二本分ほどの幅しかなかった。端は黒ずみ、折り目のところが白く割れている。 高瀬さんがライトを寄せた。 紙には、青いインクで短い文字が書かれていた。『白桐産院 旧棟』『五月十七日 深夜』『看護師長 狭山』『葛城へ』 たった、それだけだった。 日付を読んだところで、目が止まった。 五月十七日。 私の誕生日。 頭では分かっていた。識別バンドにも、葛城から送られた写真にも、その日付はあった。 それでも、祖母の守り袋の内側から同じ日付が出てくると、別の重さになる。「……どうして」 声が、紙片の上に落ちた。 高瀬さんも律も、答えるまでに間があった。分からないことを分からないままにしているのだと、頭では理解できた。 それでも、今はその慎重さが痛かった。「祖母は、これを知ってたんですね」 私は紙片から目を離せないまま言った。「少なくとも、これを守り袋に縫い込ませるか、縫い込まれたことを知る立場にはいた可能性があります」 高瀬さんの言葉は慎重だった。「可能性」「断定できる段階じゃありません」「分かってます」 言ったものの、語尾は自分でも分かるくらい硬かった。 祖母は私に、あなたは誰かの代わりじゃない、と言った。 なら、どうしてもっと早く言ってくれなかったのだろう。 あなたがどこから来た子なのか。誰が隠したのか。誰が私を如月家に置いたのか。 聞きたかった。 もう聞けない。 手袋越しの手が、紙片に触れる寸前で止まった。「狭山という姓に、心当たりはありますか」 律が高瀬さんに尋ねる。「現時点では、ありません。ただ、白桐産院の旧棟は二十年以上前に閉鎖されています。その後、白桐記念クリニック、白桐メディカルセンターと名称が変わっている。KMSホールディングスの傘下に入った時期と、重なるかもしれません」「葛城へ、っていうのは」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第162話 祖母を嘘つきにしない
「形見なら、大げさなくらいでいい」 返す言葉が見つからなかった。 窓の外で、信号の赤い光が雨粒に割れている。私は保全袋を抱えるように、両手を重ねた。 赤い信号が消えても、保全袋から手を離せなかった。 祖母。 祖母を責める考えが浮かび、すぐに打ち消した。それでも、問いは残った。 榊邸に戻ると、玄関ホールはいつもより静かだった。 葬儀から戻った私に、使用人たちは深く頭を下げた。誰も大げさに声をかけない。黒い喪服の裾が、磨かれた床に淡く映っている。 書斎にはすでに高瀬さんがいた。机の上には白い布、薄い手袋、透明の保全袋、撮影用の小型ライトが並べられている。宮野さんも少し離れた場所に立ち、裁縫箱ではなく、細いピンセットと糸切りばさみを用意していた。「朝霧様」 高瀬さんが立ち上がる。「作業前に確認します。これから見るのは、守り袋の外側と、縫い込み部分です。できるだけ布を傷めないよう進めます。全工程を動画で残し、取り出した紙片は別の保全袋へ。……よろしいですか」 言葉だけ聞くと、祖母の形見ではなく、事件の証拠みたいだった。 祖母の形見を証拠として扱う言葉に、返事が遅れた。 私は守り袋を見たまま、どうにか頷いた。 頷いたはずなのに、喉の奥はまだ固く閉じていた。 律が横から口を挟んだ。「始めたあとでも、あなたの一言で止めます」「止めたら、祖母が隠したものも、そのままになります」「隠したのか、守ったのかは、まだ分からない」 その区切りに、少し救われた。 祖母が嘘をついていた、と決めるのは早い。 でも、何も知らなかった、と信じるには、守り袋は重すぎる。 私は椅子に座り、保全袋から守り袋を取り出した。 薄い赤の布地は、ところどころ色が抜けている。角の金糸はほつれ、内側には細かな綿のふくらみがある。祖母の手紙にあった通り、裏側の縫い目だけが少し不自然だった。 宮野さんがライトを当てると、縫い目の下に、紙の影のようなものが浮かんだ。「縫い目の下に、紙が
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第161話 守り袋の紙片
葬儀場の裏口を出た瞬間、線香の匂いが薄くなった。 車輪が厚い敷物を押し、かすかな軋みだけを残した。 代わりに、濡れたアスファルトの匂いがした。夕方から細い雨が降っていたらしい。屋根の端から水滴が落ち、黒い石畳に小さな輪を作っている。 私は喪服の袖口を押さえた。まだ指先に、九条康生の視線の重さが残っていた。 あなたは、ここにいるべき人ではなかった。 あの言葉は、葬儀場の音の中に紛れなかった。焼香の鈴の音よりも、親族のすすり泣きよりも、ずっとはっきり残っている。 ここ、とはどこなのか。 如月家なのか。 祖母の葬儀の場なのか。 それとも、私の人生そのものなのか。 車寄せに榊家の車が停まっていた。相良さんが後部座席の扉を開け、律は車椅子のまま私を見上げる位置にいた。「このまま、榊邸へ戻れますか」 短い問いだった。 大丈夫です、と言いそうになって、やめた。「帰るしか、ありません」「では、今は戻りましょう」 律は康生の話を続けなかった。私も口を開けないまま、膝の保全袋の端を指でなぞった。 車が動き出すと、窓の外で葬儀場の白い灯りが遠ざかった。膝の上の小さな保全袋が、雨の光を受けて曇って見える。 守り袋。 祖母が、私に残したもの。 蔵の暗がりから取り戻した、古びた布の重さが、今さら膝に沈んでくる。「今日、ここで開ける必要はありません」 律が言った。 私は返事をしなかった。 開けたくない。けれど、開けなければならない。祖母はもういない。聞き返す相手は、どこにもいない。「……開けるのが怖いです」 律は保全袋へ目を落とした。「今、開けなくてもいい」「でも」「戻ってからでも、遅くない」 私は横を見た。 律の顔は、車内の薄暗さと黒い仮面で半分だけ影になっていた。左側の頬に手をやる癖だけが、仮面の縁の上に残っている。隠している時間の長さは、そう簡単には消えないのだろう。「ずいぶん
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第160話 止められた会話
怒りでも面白がりでもなく、計算にない反応を一つ記録したような目だった。「それは、危うい」「危うくても」 声を出す前に、唇を一度湿らせた。 言葉は止めなかった。「知らないところで話を進められるのは、もう嫌です」 隣で、律の指が肘掛けに触れた。 康生は、ゆっくりと頷いた。「……静江様が、あなたを手放したくなかった理由が分かる気がします」 手放す。 その言葉が、骨に触れた。 私は祖母を失ったばかりだ。なのにこの人は、祖母の愛情まで、誰かが持っていたもののように言う。「祖母は、私を持ち物にしたことはありません」 声の終わりが揺れた。 言い直さなかった。「一度も」 康生の視線が私の喪服の袖口へ落ちた。守り袋は、バッグの奥にある。 それを知っているのか、知らないのか。 分からないまま、康生はまた微笑んだ。「大切にされてたのですね」「……大切な人でした」「ならば、なおさらです」 康生は一歩だけ近づいた。 律の手が肘掛けを押さえる。相良さんが受付台の横からこちらへ目を向けた。高瀬さんは少し離れた場所で、弔問客名簿を閉じる。 誰も大きく動かない。 だからこそ、全員が動ける位置にいることが分かった。 康生は、私だけに聞こえるほどの声で言った。「あなたは、ここにいるべき人ではなかった」 数珠の糸が、指の間で小さく軋んだ。 ここ。 如月家の葬儀か。 榊家の隣か。 朝霧栞という名前の場所か。 訊き返す前に、康生は一礼した。「それでは、また」 黒い喪服の背中が、会場の出口へ向かう。 足音は最後まで乱れなかった。 私は数珠を握ったまま、康生の背中が消えるまで立っていた。 律が私の名を呼んだ。「……意味を、聞くべきだったでしょうか」 よ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第159話 初めて細められた目
「申し訳ありません。面差しが、あまりに似てたものですから」「誰に、ですか」 言葉が先に出た。 康生の笑みが、ほんの少しだけ深くなる。 焼香台の白い煙が、途中で形を崩した。「……古い知人に」「古い知人」と濁した声を聞くと、さっき口の形だけで呼ばれた「葵」が蘇った。呼ばれたのは私ではないのに、その名が耳の奥にまとわりつく。「その方じゃありません」 数珠の房が、指に一本絡んだ。 声は思ったより低く出た。 康生は頷いた。「もちろんです。人は、誰かの代わりにはなれません」 祖母の声が一瞬よぎった。でも、康生に言われると、同じ言葉には聞こえなかった。「では、どうして今の質問を」 康生は答えなかった。 代わりに、祭壇へ目を向ける。 静江の遺影が、白い花の中で微笑んでいた。写真の中の祖母は、私を責めていない。けれど、何かを急かしているようにも見える。「静江様は、最後まで隠し事の多い方でした」 康生の声は穏やかだった。 数珠を持つ手に、力が入った。「ご本人は、それを愛情と呼ばれたのでしょうが」「祖母を」 言葉が詰まった。 祖母の葬儀で怒鳴り返すわけにはいかなかった。 それでも黙れば、康生の言い分を認めたように見える。 彼は私が返すのを待っていた。 その待ち方に、優しさは感じなかった。 律が低く言った。「九条様。弔問のお言葉は、すでに頂戴しました」 康生は律へ向き直る。「榊様は、相変わらず人を遠ざけるのがお上手だ」「今は必要です」「彼女を九条家から遠ざけるおつもりですか」「その話は、本人に聞いてください。私に聞くことではありません」 律の返答は早かった。 律はそこで口を閉じた。 康生の表情は動かなかった。 親族控室から聞こえていた声が遠のいた。 親族控室へ続く廊下から、誰かの足音が近づいてくる。葬儀社の人
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
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